Il monastero di Rila, a 1.147 metri di altezza, si trova lungo il fiume Rilska, tra le montagne più alte della penisola balcanica. Fondato nel X secolo dall'eremita San Ivan Rilski, è oggi il sito più famoso della Bulgaria.

Conosciuto anche come il Santo Ritiro di Rila, è considerato il monumento più importante del periodo della rinascita nazionale bulgara e la massima espressione del genio bulgaro in materia di spirito, cultura, architettura, costruzione, pittura di icone e scultura in legno. Il monastero, così come si trova attualmente, fu costruito nel periodo 1816-1847.

La prima tappa del monastero è la chiesa principale, la Natività della Vergine, elaboratamente decorata con murales sia all'interno che all'esterno. La chiesa ospita le sacre reliquie di San Ivan Rilski e la tomba di Boris III, l'ultimo re bulgaro.

Accanto al tempio principale si trova l'unica struttura rimasta del XIV secolo: la Torre di Hrelyu. Questa forte fortificazione fu eretta dal feudatario locale Hrelyu nel 1334.

La Cappella della Trasfigurazione all'ultimo piano presenta preziosi dipinti murali del XIV secolo. Nel museo del monastero potrai ammirare l'impressionante croce di legno scolpita dal monaco Rafail. Questa opera d'arte unica contiene 36 scene della Bibbia e circa 600 figure piccole come un chicco di riso.

Prima di visitare il monastero potrai pranzare in un ristorante arroccato sul fiume Rilska e provare la specialità locale: la trota alla griglia o fritta.