Quando il sole tramonta dietro le colline calcaree di Ipoh, i wok tornano a ruggire. I barbecue a carbonella iniziano a incandescersi, i fornai tirano fuori le ultime teglie dai forni e i profumi di soia, spezie e fumo si diffondono per le strade costruite durante il grande boom dell’estrazione dello stagno.
Stasera, attraversiamo i confini tra le culture. In oltre quattro ore e più di 15 assaggi, ci faremo strada mangiando dal centro storico cinese di Ipoh fino alle vivaci strade di Little India, scoprendo come l’immigrazione abbia trasformato una città mineraria in una delle principali mete gastronomiche della Malesia. Piuttosto che restare in un solo quartiere o limitarti a un solo tipo di cucina, questa è una serata dedicata a esplorare i confini culinari che rendono Ipoh così affascinante.
Inizia la passeggiata vicino al Time Tower Park, che ricorda le fortune un tempo accumulate tra le colline circostanti, prima di rinfrescarti con un po’ di tau fu fa chinchau. La soia setosa si unisce a una gelatina alle erbe dalla consistenza scivolosa: un classico della cucina cinese, usato per rinfrescare il corpo nella calura tropicale.
A poche strade di distanza, segui il profumo del burro fino a una panetteria tradizionale cinese. I kaya puff appena sfornati hanno strati croccanti e friabili che avvolgono una fragrante marmellata di cocco.
Allora sposta una sedia. Le ciotole di yu kong hor contengono delicati spaghetti di riso piatti ricoperti di gamberi e maiale, accompagnati da tofu brasato alla perfezione che assorbe la salsa dal sapore intenso.
Poi, entra in uno dei locali storici di Ipoh per gustare un classico malese. Il pollo alla hainanese, cotto alla perfezione, viene servito con riso all’olio profumato, acar sottaceto dai colori vivaci e i famosi germogli di soia croccanti della città.
Quando cala il crepuscolo, seguiremo il fumo fino alle grigliate della città. Il satay di manzo e pollo si caramella sulla brace ardente, con i bordi che prendono fuoco quel tanto che basta prima che gli spiedini vengano intinti in una salsa di arachidi dal sapore ricco e con un leggero retrogusto di nocciola. Dolce, affumicato, salato e pericolosamente irresistibile.
Ma siamo solo a metà della storia. Fai un breve tragitto in autobus locale fino a Little India, dove l’odore di soia e carbone del centro storico lascia il posto a foglie di curry, spezie tostate e padelle sfrigolanti.
Inizia con un sorso di toddy, la linfa leggermente fermentata delle palme da cocco e delle palme da zucchero. Viene bevuta da secoli in tutta l’India meridionale e nel Sud-Est asiatico e rimane strettamente legata alle comunità che hanno portato le loro tradizioni culinarie a Ipoh.
Allora preparati per il piatto forte della serata. Le foglie di banana vengono adagiate sul tavolo prima di sparire sotto il riso profumato, i curry dal sapore intenso, i poori croccanti gonfi come palloncini dorati, il confortante masala di patate e il pesce marinato al masala e fritto alla perfezione: il modo migliore per gustarli è con le mani.
Ci sono più di 15 degustazioni da affrontare, ma ce la prenderemo con calma. Concludi con gli appam, frittelle di riso fermentato dai bordi delicati e merlettati e dal cuore morbido come una nuvola, accompagnate da cremoso latte di cocco e da un profumato tè masala.
La storia gastronomica di Ipoh non appartiene a una sola comunità. È proprio questo che rende questo tour diverso dagli altri. In una sola serata, passeremo dalle panetterie cinesi e dai ristoranti tradizionali alle grigliate alla brace, al toddy e a un banchetto su foglie di banana a Little India.
