Partiamo da Tbilisi. Benvenuto a Mtskheta, una delle città più antiche della Georgia e sua antica capitale. Situata a circa 20 km a nord di Tbilisi, alla confluenza dei fiumi Mtkvari (Kura) e Aragvi, Mtskheta è considerata il centro spirituale e religioso della Georgia ed è stata inserita nella lista del Patrimonio Mondiale dell’UNESCO.

La storia di Mtskheta risale a più di 3.000 anni fa. Secondo la tradizione georgiana, la città fu fondata da Mtskhetos, il leggendario figlio di Kartlos, che si ritiene sia l’antenato del popolo georgiano. Grazie alla sua posizione strategica lungo importanti rotte commerciali che collegavano l’Europa e l’Asia, Mtskheta divenne un influente centro politico, culturale e religioso.

Per molti secoli, all’incirca dal III secolo a.C. fino al V secolo d.C., Mtskheta è stata la capitale del Regno di Iberia, l’antico stato georgiano.

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Il cristianesimo e San Nino

Mtskheta riveste un’importanza particolare perché è proprio qui che il cristianesimo ha messo radici profonde in Georgia.

All'inizio del IV secolo, San Nino, un missionario cristiano originario della Cappadocia, arrivò in Georgia per diffondere il cristianesimo. A quel tempo, il regno seguiva credenze pagane e adorava gli idoli.

Secondo la tradizione, San Nino compì dei miracoli e convertì al cristianesimo il re Mirian III e la regina Nana. Nel 337 d.C., il cristianesimo fu dichiarato religione di Stato della Georgia, rendendo così la Georgia uno dei primi paesi al mondo ad adottare ufficialmente il cristianesimo.

Questo evento ha trasformato Mtskheta nel centro religioso della nazione.

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Cattedrale di Svetitskhoveli – La colonna vivente

Il tesoro più importante di Mtskheta è la Cattedrale di Svetitskhoveli.

Il nome Svetitskhoveli significa “Pilastro che dona la vita” o “Pilastro vivente”.

La cattedrale attuale è stata costruita nell’XI secolo dal famoso architetto georgiano Arsukidze, anche se su questo sito sorgevano già chiese precedenti fin dal IV secolo.

La cattedrale è legata a una delle leggende più sacre della Georgia.

Secondo la tradizione, un ebreo georgiano di nome Elias portò la tunica di Gesù Cristo da Gerusalemme a Mtskheta dopo la Crocifissione. Sua sorella Sidonia, mentre teneva in mano la veste, fu sopraffatta dall'emozione e morì abbracciandola. È stata sepolta con la tunica perché non si riusciva a staccarla dalle sue mani.

In seguito, sulla sua tomba è cresciuto un albero di cedro. Quando il re Mirian decise di costruire la prima chiesa, da questo albero furono ricavati sette pilastri di legno. Una colonna si è miracolosamente sollevata in aria ed è ricaduta solo dopo che San Nino ha pregato. Si credeva che la colonna sprigionasse un olio sacro e compisse miracoli, da cui il nome della chiesa: la Colonna Vivificante.

Oggi, Svetitskhoveli rimane uno dei luoghi di culto più importanti della Georgia e, secondo la tradizione, è sempre stato il luogo di sepoltura e di incoronazione dei re georgiani.