Nata come chiesa e successivamente trasformata in cattedrale bizantina, la Basilica di Santa Sofia fu adibita poi a moschea ed è oggi un monumento che simboleggia la sintesi delle culture e delle religioni che caratterizza il territorio turco.
Questa maestosa opera architettonica, meta imperdibile di un viaggio a Istanbul e una delle chiese più grandi del mondo, è l'immagine più famosa della città, l'unione simbolica dei molti volti della storia della Turchia. Chiamata in turco "Ayasofya" (Divina Sapienza), la Basilica di Santa Sofia ha avuto un ruolo di grande importanza per varie religioni. Costruita originariamente come basilica latina, fu inaugurata nel 360 d. C. e divenne il luogo di culto cristiano principale di Costantinopoli. Dopo essere stata distrutta due volte da tumulti popolari, nel sesto secolo fu costruita una nuova basilica e Hagia Sophia diventò il centro della cristianità ortodossa d'Oriente.
Quando l'impero ottomano conquistò Costantinopoli nel 1453, la Basilica di Santa Sofia fu trasformata in una moschea, i simboli cristiani furono coperti o rimossi e furono aggiunti nuovi elementi di carattere islamico. Poco dopo la proclamazione della Repubblica Turca, Costantinopoli prese definitivamente il nome di Istanbul e la moschea fu chiusa, per riaprire successivamente come monumento nazionale e museo.
Con i suoi quattro spettacolari minareti e la grande cupola centrale, la Basilica di Santa Sofia domina lo skyline di Istanbul. L'ingresso al complesso avviene attraverso il portale occidentale. Dal primo atrio, l'esonartece, cinque porte danno accesso al nartece interno, decorato riccamente con mosaici cristiani del IX e X secolo. Sulla cupola sono poste iscrizioni islamiche che riproducono versetti del Corano, mentre l'angolo orientale dei giardini ospita i mausolei di vari sultani.
La Basilica di Santa Sofia è il luogo di attrazione più frequentato di Istanbul, l'esempio più prezioso della sua arte e della sua cultura, perciò all'ingresso si formano spesso lunghe code, tuttavia raramente l'attesa si prolunga per più di mezz'ora. Nella piazza si aprono vari caffè dove è possibile fermarsi per una bibita o uno snack.
La Basilica di Santa Sofia si trova nella città vecchia ed è raggiungibile con i mezzi pubblici. L'edificio è aperto tutti i giorni eccetto il lunedì. In estate, l'orario di apertura è prolungato. I biglietti d'ingresso sono in vendita alla biglietteria del museo. Per conoscere meglio il grande valore culturale e artistico della Basilica di Santa Sofia è consigliabile noleggiare l'audioguida.
