Per anni, dal 1934 al 1963, il nome Alcatraz pronunciato in un'aula di tribunale ha evocato terrore e immagini di un'austera fortezza su un'isola, lontana da tutto e da tutti. Anche dalla terraferma, quest'isola rocciosa, oggi parco nazionale, riporta alla mente scenari di cupo isolamento e inquietudine, associati a un luogo dove venivano imprigionati alcuni dei criminali più pericolosi degli Stati Uniti, primo fra tutti Al Capone.
L'isola di Alcatraz, nella baia di San Francisco, è raggiungibile in 15 minuti con un traghetto Alcatraz Cruises che salpa da Pier 33 all'Embarcadero. Il prezzo del biglietto di andata e ritorno include un giro del carcere con audioguida. Una volta giunti sull'isola, unitevi a un tour gratuito con uno dei volontari o delle guide del parco nazionale oppure, se preferite girare autonomamente, ritirate un depliant informativo dopo essere sbarcati.
A differenza degli ospiti precedenti, siete liberi di girare l'isola come preferite. Visitate il luogo dove nel 1854 fu eretto il primo faro della costa occidentale degli Stati Uniti, in seguito ricostruito nel 1909. Il tour all'interno delle mura della famosa colonia penale, nota anche come "The Rock" (la fortezza), passa attraverso le celle in cui venivano rinchiusi i peggiori criminali e per il cortile, che vi farà comprendere come San Francisco potesse sembrare fin troppo vicina.
Durante i 29 anni di funzionamento del carcere di massima sicurezza, 36 persone hanno tentato la fuga, sei sono state uccise, 23 catturate e il resto è probabilmente annegato, vittima delle acque ghiacciate e delle pericolose correnti.
Il tentativo di fuga più famoso avvenne nel 1962, quando tre carcerati riuscirono a scavare un cunicolo attraverso i muri delle loro celle con materiali di uso quotidiano, come cucchiai, lasciando sulle brande dei manichini da loro costruiti per cercare di camuffare la fuga. Tentarono di raggiungere a nuoto la terraferma e i loro corpi non furono mai ritrovati. Un anno dopo, il carcere chiuse i battenti per sempre.
Potete rimanere al penitenziario fino alla partenza dell'ultimo traghetto, alle 16:25. La maggior parte dei turisti dedica due o tre ore a questa visita. In estate è disponibile anche un tour serale. Alcatraz è una destinazione turistica molto frequentata, è consigliabile quindi acquistare i biglietti del traghetto in anticipo.
